THE CONATUS OF THINGS: LEE WAN

오늘날 자본주의와 기술 문명이 구축한 사물들의 생태계 속에서, 인간의 주체성은 어느 위치에 존재하는가. 마트 진열대 앞에서 인간은 자유로운 소비자인 듯하지만, 상품 표면의 기호와 이면의 거대한 유통 네트워크는 이미 인간의 감각과 경험에 깊이 개입 하고 있다. 더 써드는 이완의 ‘사물 3부작’의 마지막 단원에 주목하며, 기술 환경 속 인간과 사물 간 관계 변주를 조명하는 개인전 《사물의 코나투스》를 개최한다.

이완은 오랫동안 자본주의의 유통과 소비가 집약된 대형마트를 배경으로 이 질문을 던져왔다. 작가는 마트에서 구매한 생닭을 건조·분쇄한 후 플라스틱과 섞어 썩지 않는 야구공으로 재가공한 첫 번째 사물(Kiss Lonely Goodbye, 2008)을 선보였다. 식료품으로도, 운동용품으로도 기능할 수 없는 이 오브제는 규격화된 상품의 기호를 해체하고 작가 스스로를 소비자에서 최종 생산자로 위치를 전환하며 유통 구조에 균열을 냈다. 이어지는 두 번째 사물(Made in, 2013)은 시선을 생산의 현장으로 돌린 다큐멘터리 프로젝트였다. 작가는 아시아 9개국의 생산 현장을 찾아가 현지 노동자의 노동을 직접 수행하고 노동시간과 임금을 데이터로 기록함으로써, 원산지 정보 뒤에 숨겨진 경제적 격차와 자본주의 속 불평등한 노동의 현실을 수면 위로 끌어올렸다.

앞선 작업이 사물의 기원을 추적하여 시스템의 내부를 들여다보고 익숙한 질서를 교란하는 시도였다면, 이번 전시에서 선보이는 세 번째 사물은 인간과 사물의 관계가 새로운 국면으로 이동하는 지점에 주목한다. 지난 수십 년간 축적된 방대한 디지털 데이터 와 생성형 인공지능(AI)의 출현은 인간의 인지 체계를 사물에 이식했다. 사물은 더 이상 인간의 필요에 따라 소비되는 수동적 재화 에 머물지 않는다. 스스로 존재를 유지하고 확장하려는 내적 의지, 즉 ‘코나투스(Conatus)’를 지닌 독립적 주체로 각성한 것이다. 이에 이완은 시리얼 박스, 버터 등 일상적 소비재의 표면에 눈을 부여한다. 응시의 주체로 반전된 사물들은 관람자를 역으로 바라보며 스스로 코나투스를 드러낸다. 관람자가 사물을 선택하던 마트의 공간은 인공지능과 알고리즘으로 무장한 사물들이 인간의 선택과 사고를 예측하고 관찰하는 능동적 응시의 장으로 전환된다. 이 ‘깨어난 사물들’의 눈은 단순한 의인화가 아니라, 인간이 누리는 선택의 자유와 해방감이 사실 정교하게 설계된 시스템의 통제선 위에 있음을 서늘하게 지목하는 시선이다. 그러나 이완의 시선은 기술에 대한 파멸적 경고나 디스토피아적 회의론에 머물지 않는다. 작가는 질베르 시몽동(Gilbert Simondon)이 말한 인간과 기술적 대상의 관계, 즉 서로의 존재 조건을 변화시키며 공진화하는 ‘생태계적 앙상블’을 환기한다. 기술은 인간의 선택을 데이터화해 새로운 지배 구조를 만들 수도 있지만, 동시에 인간의 감각과 인식의 지평을 확장한다. 사물의 시선과 눈을 맞추는 이 낯선 직면은 통제에 대한 공포가 아닌, 기술과 결합한 인간이 사물이라는 타자와 함께 새로운 삶의 영역을 개척해야 함을 알리는 미학적 전언이다. 《사물의 코나투스》는 사물이 스스로 존재의 의지를 드러내는 이 각성의 순간을 통해, 포스트휴먼 시대에 구축해야 할 새로운 생성적 앙상블의 가능성을 묻는다.

Within today’s ecosystem of objects, constructed by capitalism and technological civilization, where does human subjectivity now reside? Standing before the shelves of a supermarket, humans may appear to be free consumers, yet the symbolic surfaces of commodities and the vast distribution networks concealed behind them have already penetrated deeply into human perception and experience. THE THIRD presents The Conatus of Things, a solo exhibition by Lee Wan, focusing on the concluding chapter of his Object Trilogy and examining the shifting relationship between humans and objects within a technological environment. For many years, Lee Wan has posed this question against the backdrop of large-scale supermarkets, where the systems of capitalist distribution and consumption are most concentrated. The artist’s first object, Kiss Lonely Goodbye (2008), was created by drying and grinding a raw chicken purchased from a supermarket, mixing it with plastic, and remanufacturing it into a baseball that would never decay. Unable to function either as food or as sporting equipment, this object dismantled the symbolic identity of the standardized commodity while repositioning the artist from consumer to final producer, thereby introducing a rupture into the logic of circulation. The second object, Made in (2013), shifted attention to the site of production through a documentary project. Traveling across nine Asian countries, Lee personally performed the labor of local workers while recording their working hours and wages as data, bringing to the surface the economic disparities and unequal labor conditions concealed behind labels of origin within global capitalism.

While the previous works traced the origins of objects to examine the inner workings of the system and disrupt familiar orders, the third object presented in this exhibition focuses on a moment in which the relationship between humans and objects enters a new phase. The enormous accumulation of digital data over recent decades, together with the emergence of generative artificial intelligence (AI), has transplanted aspects of the human cognitive system into objects. Objects are no longer passive commodities consumed according to human needs. Instead, they awaken as independent subjects endowed with an internal drive to preserve and expand their own existence—namely, conatus.

Accordingly, Lee Wan endows the surfaces of everyday consumer goods—such as cereal boxes and blocks of butter— with eyes. Reversed into the subjects of the gaze, these objects look back at viewers and reveal their own conatus. The supermarket, once a space in which humans selected objects, is transformed into a site of active observation where objects, armed with artificial intelligence and algorithms, predict and monitor human choices and thought. The eyes of these “awakened objects” are not merely anthropomorphic devices; rather, they coolly point to the unsettling reality that the freedom of choice and sense of liberation enjoyed by humans are, in fact, situated within the carefully engineered boundaries of systemic control. Yet Lee Wan’s perspective does not remain within the realm of apocalyptic warnings about technology or dystopian skepticism. Instead, the artist recalls Gilbert Simondon’s conception of the relationship between humans and technical objects as an ecological ensemble—one in which each transforms the conditions of the other’s existence through co-evolution. Technology may convert human choices into data and establish new structures of domination, but it also expands the horizons of human perception and cognition. This unfamiliar encounter—meeting the gaze of objects eye to eye—is not a call to fear control, but an aesthetic proposition suggesting that humans, now inseparable from technology, must cultivate new domains of life together with objects as the Other. Through this moment of awakening, in which objects reveal their own will to exist, The Conatus of Things asks what new possibilities for a generative ensemble must be envisioned in the posthuman era.